很多鳥類具有沿緯度季節(jié)遷移的特性,夏天的時(shí)候這些鳥在緯度較高的溫帶地區(qū)繁殖,冬天的時(shí)候則在緯度較低的熱帶地區(qū)過冬。夏末秋初的時(shí)候這些鳥類由繁殖地往南遷移到渡冬地,而在春天的時(shí)候由渡冬地北返回到繁殖地。這些隨著季節(jié)變化而南北遷移的鳥類稱之為候鳥。
就特定觀察地點(diǎn)而言,這些南來北往的候鳥可依照它們出現(xiàn)時(shí)間的不同予以歸類,以臺(tái)灣為例,夏天由南方來到臺(tái)灣繁殖的候鳥稱之為夏候鳥冬天由北方來到臺(tái)灣渡冬的候鳥則稱為冬候鳥。如果候鳥在比臺(tái)灣更北的地方繁殖,在更南的地方過冬,它們?cè)谇锛灸舷屡c春季北返經(jīng)過臺(tái)灣時(shí)只做短暫的停留,則稱之為過境鳥。還有一些鳥類,它們的主要分布區(qū)域在很遠(yuǎn)的地 方,只是偶爾有少數(shù)個(gè)體因?yàn)槊允Х较蚧蚱渌?,來到該地,這些鳥類可能好幾年才會(huì)被發(fā)現(xiàn)一次,稱之為迷鳥。